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Antecedentes: Determinadas anormalidades en neuroimagen funcional se han propuesto como un marcador de rasgo o endofenotipo para la esquizofrenia. Aunque los estudios que analizan la activación de la corteza prefrontal dorsolateral en familiares de pacientes esquizofrénicos no han tenido resultados consistentes, el fracaso de desactivación en la corteza frontal medial podría ser un candidato alternativo prometedor.
Método: Veintinueve pacientes con esquizofrenia, 29 de sus hermanos y 58 controles sanos se sometieron a una prueba de resonancia magnética funcional durante la realización de la tarea de memoria de trabajo n-back. Las aéreas cerebrales que mostraron diferencias estadísticamente significativas entre los grupos fueron utilizadas como regiones de interés para comparar las medias de activación/desactivación.
Resultados: Se hallaron 5 regiones cerebrales con diferencias significativas entre los grupos. Los pacientes con esquizofrenia, pero no sus familiares, presentaron una actividad significativamente reducida en regiones de la corteza frontal, los ganglios basales y el cerebelo. Además, tanto los pacientes como sus familiares mostraron un fallo de desactivación en la corteza frontal medial, con evidencia de un patrón intermedio en el caso de los familiares. Esta anomalía, sin embargo, no se encontró asociada con la presencia de rasgos de personalidad esquizotípica o con la existencia de experiencias de tipo psicótico en los familiares sanos.
Conclusiones: Este fallo de desactivación en pacientes y familiares sugiere una disfunción en la red neuronal por defecto (DMN de sus siglas en inglés Default Mode Network), un sistema cerebral implicado en diversos trastornos mentales. Los autores especulan con la posibilidad de que la disfunción en la DMN pueda funcionar como un marcador biológico relacionado con la vulnerabilidad genética asociada a la esquizofrenia en el grupo de los familiares sanos.